Highlights Bhutan

Het uitzicht tijdens een vlucht naar Paro is een feestje, met als kers op de taart de landing op de airstrip van Paro airport. Hier maakt u kennis met de gids en chauffeur, die u tijdens de gehele reis door Bhutan zullen begeleiden. De reis gaat in ongeveer 1 uur verder naar Thimphu, de moderne hoofdstad van Bhutan. Onderweg heeft u een prachtig uitzicht op de besneeuwde bergketens. Met een inwonertal van slechts 100.000 is Thimphu één van de kleinste hoofdsteden van de wereld. Het centrum van de stad bestaat uit drie hoofdstraten waar u verschillende restaurants en winkels kunt vinden. Als de tijd het toelaat kunt u in de namiddag een bezoek brengen aan het National Memorial Chorten. Deze Chorten is gebouwd ter nagedachtenis van de derde koning van het land, Jigme Dorji Wangchuck. Het is een plek waar vele Bhutanezen dagelijks naar toe komen om te bidden, rondjes te lopen om het bouwwerk en te draaien aan de immense gebedswielen. U neemt uw intrek in het elegante stadshotel Druk, een begrip in Thimphu.

Vandaag staat een stadstour in Thimphu op het programma. De stad is gelegen aan de Wang Chhu rivier op een gemiddelde hoogte van 2400 meter. Na het ontbijt bezoekt u de immens grote Golden Buddha, hoog in de heuvels boven Thimphu. Binnenin het beeld is een tempel, waar u een kijkje mag nemen. Verder verkent u vandaag het Changangkha klooster, het Nationaal Instituut voor Traditionele Geneeskunde (een museum), de School voor Kunsten en Ambachten, het Textielmuseum, het Folk Heritage Museum, een nonnenklooster en een marktje waar veel handwerk te koop wordt aangeboden. U kunt zelf in overleg met de gids bepalen hoeveel tijd u op de verschillende plekken door wilt brengen. U eindigt de stadstour met een bezoek aan de Trashichho Dzong. Een dzong kan ook worden omschreven als een kloosterfort. Dzongs zijn imposante gebouwen die zowel een politiek-administratieve als een religieuze functie hebben, en vormen vaak het hart van een stad. Heden ten dage zijn hier nog steeds zowel de regeringskantoren als de tempels gevestigd. Tegen het einde van de middag ziet u de ambtenaren de dzong verlaten na hun werkdag, en wordt het gebouw opengesteld voor bezoekers. Als u de dzong verlaat, kijk dan ook eens naar links. Hier ligt het (bescheiden) koninklijk paleis, de thuisbasis van de huidige en vijfde koning, HM Jigme Khesar Namgyel Wangchuck.

Tip: het dagelijkse strijken van de vlag gaat gepaard met veel ceremonieel. Zeker de moeite van het bekijken waard.

Vandaag vertrekt u oostwaarts. De rit gaat via de Dochula pas waar u, op een heldere dag, een groot deel van de Himalaya kunt zien. Tijdens de rit zult u de vegetatie zien veranderen als u het semi-tropische Punakha nadert. Na aankomst bezoekt u de Punakha Dzong, waanzinnig mooi gelegen op de plek waar twee rivieren samenvloeien. Dit magistrale klooster uit 1637 is in de winter de thuisbasis van de Je Khenpo en zijn monniken, vanwege het zachte klimaat in de Punakha-vallei. De Je Khenpo is de geestelijk leider van Bhutan en hoofd van de Boeddhistische kloostergemeenschap; een zeer invloedrijk en alom vereerd persoon. Na uw bezoek is de rest van de avond ter vrije besteding. U overnacht in een modern boutique-hotel in de heuvels boven Punakha.

Vanochtend brengt u eerst een bezoek aan de Chimi Lakhang, de tempel van de vruchtbaarheid. U kunt zich er vergapen aan de biografie van de geliefde heilige Drukpa Kunley (ookwel 'the Divine Madman'), wiens opmerkelijke levenswandel afgeschilderd staat op de muren van de tempel. We zullen er niet teveel over verklappen, maar het is zeker een ervaring! De rit voert u daarna weer terug over de pas Dochula (3050m), waar 108 stupa's de heuvel sieren. In overleg met uw gids en chauffeur kunt u ook verschillende keren stoppen om te genieten van de frisse berglucht en de adembenemende vergezichten. Al de tijd het toelaat kunt u in Paro alvast wat bezienswaardigheden zien. U kunt deze ook 'bewaren' voor morgen. U overnacht de komende dagen in de voormalige residentie van de gouverneur van Paro; een zeer karakteristiek pand waarin geen kamer gelijk is. Boordevol historische charme!

Noot : het is vandaag ook mogelijk de Lungchutse-wandeling te maken. Deze wandeling brengt u van de Dochula pas door een rododendronbos naar een klooster bovenop een berg. De wandeling duurt een uur of drie.

De Paro-vallei is een van de mooiste van Bhutan. Langs de wegen groeien vele wilgen, hun takken langzaam waaiend in de wind, en u ziet vele appelboomgaarden. De boerderijen zijn imposant groot, met witte muren en prachtig houtsnijwerk. Op de bodem van de vallei liggen akkers, maar ook tegen de hellingen op ziet u terrasvormige akkers en uiteraard bossen. Vandaag verkent u met de gids en chauffeur deze vallei. U kunt in overleg met hen bepalen hoeveel u met de auto wilt doen, en hoeveel u wilt wandelen; dit is flexibel in te delen, en er zijn prachtige wandelingen mogelijk. U kunt bijvoorbeeld de overblijfselen van de Drugyal dzong bezoeken, de Ta Dzong (de wachttoren waarin nu een museum is gevestigd), het fort Rinphung Dzong, de prachtige 7e-eeuwse Kichu Lhakhang en de tempel Dumtse Lhakhang met haar duizelingwekkende muurschilderingen. En daarnaast is er natuurlijk ook tijd voor een kijkje bij de boerderijen en een praatje met de locals. Op de scholen wordt tegenwoordig in het Engels onderwijs gegeven, dus zeker onder de jongere generatie treft u mensen die het Engels machtig zijn.

Vandaag bezoekt u één van de bekendste bezienswaardigheden van Bhutan. U rijdt naar Taktsang waar u verder te voet aan de beklimming begint naar Tiger’s Nest. Dit heilgdom, op 800 meter hoogte tegen een rotswand geplakt, is niet alleen de bekendste maar ook de meest indrukwekkende van het land. Het is gesticht op de plek waar de Guru Rinpoche in de 8e eeuw landde na een vlucht op de rug van een zwangere tijgerin. De Guru Rinpoche, ookwel Padmasambava genaamd, wordt beschouwd als incarnatie van de Boeddha en brenger van het Boeddhisme naar Bhutan. Hij versloeg hier en passant enkele demonen en mediteerde drie maanden in een grot. De huidige tempel is rond deze grot gebouwd. U kunt hier verschillende heiligdommen bezoeken alvorens af te dalen naar het cafeteria, waar u de lunch gebruikt. Daarna is het nog een klein uurtje afdalen naar de plek waar uw chauffeur op u wacht. Vanmiddag kunt u nog Kyichu Lhakhang bezoeken, een van de oudste tempels van Bhutan, of andere bezienswaardigheden die u gisteren nog niet heeft gezien.

Na het ontbijt wordt u op tijd naar de luchthaven gebracht. Hier neemt u afscheid van uw Bhutaanse gids en chauffeur en checkt u in voor uw terugreis.