Altijd al de Taj Mahal willen zien, maar mag het van u wel wat avontuurlijker? Dan hebben we de perfecte excursie voor u...

Zodra de poorten van de Taj Mahal opengaan -want dan is het nog het rustigst- bezoekt u het imposante gebouw met uw gids. Wanneer de grote drommen mensen arriveren fietst u in een paar minuutjes naar de Yamuna rivier, die achter de Taj Mahal stroomt. De bootsman puntert u op een eenvoudig bootje naar het midden van de rivier. Wát een onbetaalbaar uitzicht, de Taj Mahal vanaf de rivier!

Heel verrassend is het ook, dat u na een paar minuten fietsen in een volkomen andere omgeving staat: compleet landelijk met ronddolende geiten, buffels, eenvoudige kleurrijke huisjes en veel vrolijke kindertjes. Onder begeleiding van uw lokale gids verkent u het platteland buiten Agra. U ziet mensen brandstof maken van koeiemest, kleden weven, brood bakken, juwelen maken, groente verbouwen, en dat alles telkens met op de achtergrond die indrukwekkende Taj Mahal. De vanzelfsprekendheid waarmee de dorpsbewoners gasten op hun erven toelaten, is hartverwarmend. Misschien nog wel het leukste is een bezoek aan het lokale schooltje waar een aantal broers en zussen de kids in hun rode uniformpjes.

Na een eenvoudige lunch in het dorp fietst u over de vlakke en rustige weg terug naar Agra, ongetwijfeld met het hart vol van deze onvergetelijke ontmoetingen en de memory card vol prachtige foto's. Echt zeer de moeite waard!

Noot: deze excursie wordt uitgevoerd in een klein internationaal gezelschap.

Rajasthan is de Indiase deelstaat van de duizelingwekkende paleizen, de magistrale woestijnforten en de prachtige haveli's (oude herenhuizen). Zoals ook in Europa gebeurt, worstelt ook in India de adel met de groeiende kosten van onderhoud van hun enorme paleizen en landgoederen. De hotelbusiness is dan een voor de hand liggende oplossing. Want wie wil er nou niet overnachten in zo'n echt paleisje en zich even een Maharadja of Maharani wanen?

Dit soort hotels wordt aangeduid met de term 'heritage', en grofweg kun je zeggen dat er twee smaakjes zijn:

1. Gebouwen die zijn verkocht aan luxe hotelketens zoals Taj of Oberoi en tot in de puntjes zijn gerenoveerd en aangepast met alle moderne gemakken. Aan ieder detail is gedacht, met behoud van de historische ambiance.
   
   Enkele voorbeelden zijn het Ram Bagh Palace in Jaipur, Oberoi Rajvilas in Jaipur, Taj Lake Palace in Udaipur en Oberoi Amarvilas in Agra. Een voorbeeld van een reis samengesteld met hotels uit deze categorie is onze Luxe Reis India
    
2. Gebouwen die nog altijd worden beheerd door de koninklijke/adellijke families zelf, of een kleine hotelketen. Wat krakende deuren en wat eenvoudiger sanitair moet je dan voor lief nemen, maar dan heb je wél voor een zachter prijsje die onbetaalbare ervaring van het logeren in zo'n historisch gebouw.
   Voorbeelden zijn Castle Kanota in Jaipur, Bhanwar Vilas Palace in Karauli, Fort Khejarla in Khejarla, Castle Bera in Bera en bijvoorbeeld de Samode Haveli, Alsisar Haveli en de Mandawa Haveli in Jaipur. 

Stap dan 's morgensvroeg op een mountainbike en verlaat de stad onder de enthousiasmerende begeleiding van uw lokale gids. Eenmaal onder de prachtige stadspoort doorgefietst bevindt u zich gelijk in landelijk gebied. Tussen de droge bosschages kunt u hier en daar een paar pauwen en zelfs geregeld een nijlgau zien (een soort rund, maar het heeft ook wel wat weg van een hert).

Een eerste stop voor een drankje is op een onbeschrijflijk mooie waterrijke plek, waar vogelaars hun hart kunnen ophalen. Het dorp Naila wordt vervolgens aangedaan, dat als het ware Jaipur-in-het-klein is met dezelfde gebouwen die zo typisch voor de stad zijn, maar dan in mini-versie en zonder de verkeersdrukte en hordes bezoekers. Langs de weg ziet u vele verse bakstenen drogen in de zon, en als u de handjes uit de mouwen wilt steken mag u zelf ook een baksteenmal vullen. Een kijkje bij een werkplaats waar sari's worden gemaakt is ook mogelijk.

Het terrein is vlak en doorgaans verhard -op een enkel stukje na- en eenmaal de stad uit komt u nauwelijks verkeer tegen op dit uur -op een enkele kamelenkar vol bakstenen na! Ach ja, en natuurlijk wat koeien die onverstoorbaar middenop de weg staan te herkauwen, want het blijft wel fietsen in India.

Het eindpunt van de fietstocht is het Castle Kanota, een paleis van de Rajput royals uit 1872. Antiek meubilair, schilderijen en de collectie zeldzame boeken in de bibliotheek herinneren aan lang vervlogen tijden. De adellijke familie bewoont nog een deel van het complex en fungeert als gastheren en -vrouwen voor het hotel wat nu in het kasteel is gevestigd. Op het terras onder de bomen wordt een ontbijt geserveerd in blinkende koperen potten -u zal er wel aan toe zijn!

De tocht is ongeveer 22 km, reken op 3 uur inclusief de stops.

Bekijk ons fotoalbum: Gouden Driehoek - India.

Bekijk het Sikkim fotoalbum van Mieke.

Een waanzinnig enerverende excursie: per fiets door de oude ommuurde stad Sjahjahanabad, beter bekend als Old Delhi.  

Fietsen in een stad als Delhi, mensen zouden ons voor gek verklaren...maar als je 's morgens vroeg vertrekt, voor de hitte en het drukke verkeer uit, dan is het heel goed mogelijk. Sterker nog, het is een onvergetelijke ervaring om met deskundige begeleiding per fiets door de smalle straatjes van de bazaarwijk Chandni Chowk te navigeren. Op dit vroege uur zijn de meeste winkels nog dicht en kun je er dus te fiets doorheen. Zo dicht langs de winkeltjes en huizen en de vriendelijke bewoners, dat de ervaring wel binnen móét komen.

Het leuke aan deze excursie is dat je in ongeveer vier uur zowel naar de grote highlights als de immense moskee Jama Masjid gaat, maar juist ook naar de verborgen en onontdekte plekjes. Bijvoorbeeld kunt u een kijkje nemen bovenop een oude stadsmuur en bij een minuscuul bakkerijtje dat in sneltreinvaart platen vol verse broden produceert. Neem pauze voor een kopje chai bovenop het dak van de Spice Market - en probeer hier maar eens niet te niezen met al die ronddwarrelende kruiden die hier al eeuwen verhandeld worden. Kinderen laten hun vliegers op en mannen trainen hun duiven: wát een plek! Veel van onze reizigers herinneren een bezoek aan de keuken van een Sikhtempel als hoogtepunt van dit tochtje. In enorme kookpotten worden door vrijwilligers de langar-maaltijden bereid, die gratis aan alle bezoekers verstrekt worden. En hulp bij het rollen van de chapati's of het snijden van de groente is altijd welkom. De tour is elke dag een klein beetje anders, maar elke dag verrassend. Daarom is het juist ook interessant voor mensen dien Delhi al kennen, of zelf een beetje wegwijs willen worden in de georganiseerde choas die Old Delhi heet.

Zoekt u een verkoeling tijdens uw reis door India? 

Bezoek dan eens een bioscoop en schuif aan bij de laatste kaskraker uit Bollywood. Toegegeven, de plots zijn meestal niet bijster sterk. De broers die bij geboorte gescheiden worden en elkaar in het latere leven weer ontmoeten zijn niet aan te slepen. Het is interessant om eens een film te zien uit een heel andere traditie dan de westerse. Deze films komen voort uit een behoefte aan films die goedkoop geproduceerd kunnen worden en begrijpelijk zijn voor laagopgeleiden en analfabeten. Zoek bij voorkeur een film uit mét muziek en dans, en vaak is er ook wel eentje in het Engels ondertiteld. Alleen al het aanschouwen van het enthousiaste en meelevende publiek maakt het die paar rupees meer dan waard.

Erg leuk is om een boottocht te maken op het Periyar Meer; het hart van het park. Vanuit de boot kunt u het wild in het park goed spotten. Zo heeft u kans om o.a. olifanten, wilde honden, zwarte langoers, otters, schildpadden en vele vogelsoorten te zien. Een interessante activiteit voor de natuurliefhebber.

Een  gebruikelijke manier om de backwaters van Kerala te verkennen is vanaf een houseboat. Doorgaans duurt zo’n tocht twee dagen, met één overnachting aan boord.

Voor wie dat niet genoeg is, en wie nader wil kennismaken met het leven in de backwaters, is een verblijf in de homestay op Emerald Isle aan te raden. 

Als u aanmeert bij het eiland, ontvangt de hartelijke familie u in het prachtige oude gebouw aan de waterkant. Hier, en in een nieuwer bijgebouw, bevinden zich de gastenkamers. De kamers sluiten met kolossale vuistdikke oude deuren, die karakteristiek piepen en kraken, en beschikken allemaal over een eigen badkamer, de meeste zelfs met een binnen- én een buitendouche.

Het is een heerlijke plek om te ontspannen en een boek te lezen in één van de vele zitjes in de grote tuin. En voor wie nóg meer ontspanning wil, worden er ayurvedische behandelingen en massages aangeboden. U kunt er heerlijk slenteren over slofpaadjes langs het water, langs kleine huizen en rijstvelden. U ziet kinderen in uniform in kolonne over een bruggetje naar een ander eiland lopen, naar school. De vrouwen doen de was en de vaat langs de waterkant en kletsen dat het een lieve lust is. De mannen gaan uit vissen, en wellicht ziet u ze nog oefenen voor de jaarlijkse snakeboat-race, met tientallen mannen in één lange, smalle boot. De race is dé happening van het jaar in de backwaters; de mannen van het winnende team zijn een jaar lang de helden van de regio.

’s Avonds is het eten wat de pot schaft op Emerald Isle, maar dat is geen straf; de tafel staat vol met Zuid-Indiase heerlijkheden.